Bartleby (titre original :
Bartleby the Scrivener, A Wall Street History) est une nouvelle de
Herman Melville (l'auteur de
Moby Dick) parue une première fois en
1853 dans le
Putnam's Monthly Magazine et reprise en
1856 dans le recueil
Contes de la véranda. Elle a été publiée en français sous de nombreux titres différents :
Bartleby l'écrivain,
Bartleby le scribe,
Bartleby : une histoire de Wall Street, et plus simplement
Bartleby.
Bartleby est une œuvre éminemment atypique, qui a marqué au
XXe siècle les écrivains de l'absurde, entre autres.
Le narrateur est un homme de loi de
Wall Street, qui engage dans son étude un dénommé Bartleby pour un travail de « scribe », c'est-à-dire qu'il recopie des textes.
Au fil du temps cet être qui s'est d'abord montré travailleur,
consciencieux, lisse, ne parlant à personne, révèle une autre part de sa
personnalité : il refuse certains travaux que lui demande son patron.
Il ne les refuse pas ouvertement, il dit simplement qu'il « préférerait
ne pas » les faire, et ne les fait pas. Et cette phrase revient alors
systématiquement dans sa bouche :
« I would prefer not to », traduite en français par « je ne préférerais pas », ou « je préférerais ne pas » ou encore « j'aimerais mieux pas »
1.
Peu à peu, Bartleby cesse complètement de travailler, mais aussi de
sortir de l'étude où il dort. Il ne mange rien d'autre que des biscuits
au gingembre, et refuse même son renvoi par son employeur.
